禪宗衣缽相傳共有六世，亦即有六位祖師。

初祖——達摩。受佛陀派遣從天竺到東土傳教，初到時(shí)梁武帝接見(jiàn)，因話(huà)不投機，便在嵩山少林寺面壁九年，后傳衣缽給慧可。十月初五圓寂於東魏天平，葬熊耳山。

二祖——慧可。北魏洛陽(yáng)人，初名神光，后在嵩山少林寺拜達摩為師，改名為慧可，承接達摩的衣缽，成為禪宗之第二祖，后到河南臨漳縣傳法三十四年，享年106歲。

三祖——僧璨。二祖將衣缽傳給僧璨大師，在安徽天柱山傳教，后將衣缽傳給得意門(mén)生道信大師。

四祖——道信。俗名司馬，河南沁陽(yáng)縣人，出生湖北武穴市，生於北周靜帝大象二年（公元前580年），圓寂于唐永徽二年（651年）享年72歲，他十二歲出家，派僧璨為師，苦修九年，將衣缽傳給他，并送他偈語(yǔ)一首：“華種雖因地，從地種華生，若無(wú)人下種，華地盡天生，但往于后，必弘大益”。其意是你的佛法禪學(xué)已基本成熟，可以自立門(mén)戶(hù)，弘揚禪業(yè)。道信大師得到三祖傳給的衣缽，于隋仁壽三年去江西吉安參禪說(shuō)法，唐武穗七年春又到湖北黃梅縣說(shuō)法。晚年將衣缽傳給他的得意弟子弘忍大師。

五祖——弘忍。在湖北黃梅縣城北13公里處，建造五祖寺，愿名東山寺，是弘忍大師說(shuō)法道場(chǎng)，也是六祖慧能得缽之地。

弘忍是唐朝著(zhù)名的高僧，他在黃梅弘法期間，倡導佛教頓悟觀(guān)，實(shí)行農禪并重，為中國佛教禪宗的創(chuàng )立與發(fā)展作出了不可磨滅的貢獻，被尊為禪宗第五代祖師。他的母親周氏被唐朝女皇武則天賜封為圣母周氏，在五祖寺內供奉在圣母殿中。

六祖——慧能。人稱(chēng)南華六祖，南華六祖寺位于廣東韶關(guān)市曲江縣境內，是中國著(zhù)名的禪宗祖庭，創(chuàng )造于南北朝梁天監年間，初名寶林寺，六祖住持宋朝初年賜名南華寺。六祖著(zhù)有《六祖壇經(jīng)》，是從《金剛經(jīng)》悟起的，他用《金剛經(jīng)》來(lái)宣傳自己的思想?！读鎵?jīng)》屬大乘經(jīng)典，始終貫穿“佛性”第一的思想。佛性是清凈的，叫做“清凈佛性”；佛性是智慧的，叫做“無(wú)上菩提”；佛性是真寶的，叫做“真如寶體”；佛性是可以求得的，叫做“清凈法身”；佛性是能產(chǎn)生萬(wàn)物的，叫做“清凈化身”；佛性是最高真理，叫做“真如本性”。六祖認為人人皆有佛性，只要能自悟，即可見(jiàn)佛，“心但無(wú)不凈，西方去此不遠”，“佛是自性作……自性迷，佛即眾生，自性悟，眾生是佛”，“法元在世界，于世出世間，忽離世間上，外求出世間”，“我心自有佛，自佛是真佛”很清楚，佛就在世間，佛就在眼前，佛就在自性，只要得悟，即可成佛，佛性無(wú)所不在。六祖還創(chuàng )三話(huà)頭令眾生修行，即一念不生、萬(wàn)緣放下，念佛是誰(shuí)。悟得此話(huà)頭便是佛。一旦自悟，即可成佛，所以成佛，得靠自己，“見(jiàn)自性清凈，自修自作自性法身，自行佛行，自作自成佛道”。完全靠“自度”了，只有自度才是真正乘度到彼岸，靠別人度是不行的。

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